Солдат все так же теребил ремень и двинулся только, когда Сергей кивнул ему. Они сделали несколько шагов и Сергей внезапно стал и топнул с силой ногой, затем не обращая внимания на солдата, вслух выругался и пошел дальше.

Когда они подошли к штабу, подполковник дефилировал вдоль строя подтянувшейся роты, осматривал снаряжение солдат. Его сопровождали командир второй роты Сергеев и майор Горелый, начштаба полка. Михалыч был хмур, иногда что-то говорил командиру роты, тот оборачивался, махал рукой и среди солдат, стоявших рядом, начиналась возня. Михалыч, не дожидаясь конца ее, шел дальше. Закончив обход, прошел ко входу, залез на плиту. Завидев Сергея, постоял, припоминая, потом кратко обратился к строю :"Значит, слушай рота приказ !" Рявкнул зычно Сергеев - "смиррно!" Начштаба негромко монотонно прочитал по бумаге, которую достал из картонной папки. Сергей пригрелся на солнце и оперся на стенку из плит. Потянуло в сон. Сергей пошатнулся и открыл от неожиданности глаза: сгибались десятки ног разных размеров, тянули шаги длиной от метра до метра тридцати , уходили из поля зрения, влезали и прошагивали следующие, почти не отрывая подошв, выбивая ватные клочки пыли. ...Сергей взглянул вслед роте, уходившей на посадку в вертолеты переваливающейся сгорбленной колонне. Потом увидел подполковника и майора, повернувшихся ко входу в штабную палатку, уловил и нетерпеливый мах руки Михалыча. Сергей не заставил повторять приглашение и двинулся вслед за офицерами.

Пройдя мимо часового, наклонившись при входе, Сергей оказался в предбаннике, где в полумраке угадывалась фигура в жилете и в каске. Он уже собирался нырнуть вслед скрывшейся спине майора, но фигура сделала шаг к нему, а рука ее легко дотронулась до плеча Сергея. Сергей не сразу понял, потом поспешно снял АКС и поставил в пирамиду, тут же рядом с часовым. Отдернул колеблющийся полог и очутился в просторном шатре штаба, в полумраке которого за столом, освещенным двумя лампами сидели уже несколько человек. Сергей замер, хотел отрапортовать, но стоящий Михалыч недовольно указал ему на стол. Проскользнув в самый дальний край, Сергей сел перед офицером в пятнистом кителе, внимательно разглядывавшим свои ногти. На вошедших он не обратил никакого внимания. За столом, видно, продолжался разговор, прерванный выходом Михалыча и майора к роте. Подполковник, более озабоченно, чем хмуро осмотрел всех: "Так, ппеете, продолжим..." Это вступление стало знаком для незнакомца в новеньком камуфляже и вьющимися светлыми волосами. Незнакомец оторвал свой цепкий взгляд от Сергея и картаво, небрежным тоном произнес: "Полагаю, нет нужды повторять все - опоздавшим потом разъяснят. Я только хотел бы, чтобы все"- и он, лицом обратившись к Михалычу, чуть показал далеко оттопыренным большим пальцем на Сергея - прониклись ответственностью за ак..операцию". Михалыч вздрогнул, наткнулся глазами на вопросительный взгляд Сергея, пробурчал вроде : "Проникнет..." Затянулась пауза. Начштаба зашелестел картами и Михалыч, явно желая, поскорее закончить с этим малоприятным для него делом, с радостью в голосе засуетился: "Ну вот, ппеете, счас посмотрим конкретно. По карте. Покажите, товарищ майор, чтоб все, ппеете, знали район предстоящих действий". Это предложение относилось к чужому майору. Тот, в свою очередь, покосился на начштаба, у него, мол, получится быстрее. Но запротестовал подполковник: "Тут, ппеете, район действия не моего полка. У себя я вам, ппеете, каждую нору знаю. И порядок ни одна бл... у нас не высовывается." Майор что-то проговорил, но его слова были внезапно заглушены ревом, разорвавшим плотный брезент. Несколько минут никто не мог говорить. За эти минуты Сергей, как ни показалось ему это странным, ощутил себя впервые членом стаи, враждебной к неожиданному чужаку. Последние двое суток были проклятием для гарнизона плато - в двадцати минутах полета отсюда был снесен целый участок дороги, идущей от Кандагара к столице. Поэтому стояла необычная тишина в долине. У подполковника от бессоницы сверкали волчьим огнем глаза, он пять-шесть раз еще на дню бегал в радиопалатку, выбегал из нее - взъерошенный, похожий на бегуна на старте. После пробежек подполковника начинали бегать капитаны, затем старшие и просто лейтенанты и, как будто выходила на массового забег толпа растопыренных фигур, увешанных оружием и огромными мешками...